밤에 자다가 종아리에 쥐가 자주 나는 것은 단순 피로를 넘어서 전해질 불균형, 하지정맥류, 당뇨병, 신경 질환 등의 초기 신호일 수 있습니다. 야간 근경련의 원인과 의심 질환, 진단과 관리법을 안내합니다.
밤에 자주 나는 종아리 쥐, 몸이 보내는 중요한 신호일 수 있습니다
하루 종일 바쁘게 움직이고 피곤이 쌓여 잠자리에 들었는데, 갑자기 종아리가 뻣뻣하게 뭉치며 쥐가 나는 고통스러운 경험을 해보신 적 있으신가요? 대부분은 ‘오늘 좀 무리했나 보다’ 하고 가볍게 넘기지만, 이런 쥐가 자주 나거나 심하게 지속된다면 단순한 근육 피로만은 아닐 수 있습니다. 실제로 밤에 자주 종아리에 쥐가 나는 것은 체내 전해질 불균형(칼슘, 마그네슘, 칼륨 부족), 혈액순환 장애, 신경계 이상, 심장 및 신장 질환과 같은 더 큰 문제의 초기 신호일 가능성이 있습니다. 특히 하지정맥류나 당뇨병성 신경병증, 말초동맥질환이 있는 경우 근육에 산소 공급이 원활하지 않아 야간에 근경련이 잦아질 수 있습니다. 또한 수분 부족, 카페인·알코올 과다 섭취, 과도한 다이어트, 갑상선 기능 저하 같은 내분비 질환도 반복적인 근경련을 유발할 수 있습니다. 이번 글에서는 밤에 자다가 종아리에 쥐가 나는 대표적 원인과 의심해야 할 질환, 병원에서 어떤 검사를 받고 어떻게 치료하는지, 생활 속에서 예방할 수 있는 관리 방법까지 구체적으로 알려드리겠습니다. 단순히 피곤해서 그렇다고 넘겼던 종아리 근경련이 사실은 몸이 보내는 중요한 경고일 수 있다는 점을 꼭 기억하세요.
밤에 종아리에 쥐가 나는 주요 원인과 의심 질환
가장 흔한 원인은 전해질 불균형입니다. 땀을 많이 흘리거나 물을 충분히 마시지 않아 체내 칼륨, 칼슘, 마그네슘 농도가 낮아지면 근육이 과도하게 수축하며 경련이 일어납니다. 두 번째는 하지정맥류입니다. 혈액이 종아리에서 심장으로 원활히 올라가지 못하고 정체되면 산소 공급이 부족해져 근육이 자주 뭉칠 수 있습니다. 세 번째는 당뇨병성 신경병증과 말초혈관질환입니다. 당뇨가 오래되면 신경과 모세혈관이 손상돼 근육이 쉽게 경련을 일으키고, 혈액순환이 나빠져 야간 근경련이 심해집니다. 네 번째는 갑상선 기능 저하증입니다. 갑상선 호르몬이 부족하면 신진대사가 떨어져 근육의 전기적 흥분이 불안정해지고 쥐가 잘 납니다. 다섯 번째는 알코올이나 카페인을 과도하게 섭취한 경우로, 이들은 이뇨작용을 촉진해 체내 수분과 전해질을 빼앗아 근경련을 유발합니다. 이 외에도 임산부, 과도한 운동, 오랜 시간 서 있는 직업, 루푸스 같은 자가면역질환에서도 야간 종아리 쥐가 잘 나타날 수 있습니다.
위험 신호를 구별하는 종아리 쥐의 양상과 동반 증상
보통 운동 후 일시적으로 종아리가 뭉치는 정도는 충분히 스트레칭을 해주면 호전됩니다. 하지만 자다가 갑자기 종아리에 쥐가 나면서 동시에 발이 차가워지고 색이 창백하거나, 걷다가 다리가 당기고 아파 잠시 쉬면 괜찮아지는 간헐적 파행 증상이 있으면 말초혈관질환을 의심해야 합니다. 하지정맥류가 동반되면 종아리에 울퉁불퉁한 혈관이 보이고 낮에는 다리가 무겁다가 밤에 통증과 경련이 심해집니다. 당뇨병성 신경병증은 종아리뿐 아니라 발끝이 저리고 화끈거리며 야간에 증상이 심해지는 것이 특징입니다. 갑상선 기능 저하증이 있는 경우 쉽게 피로하고 체중이 늘며 추위를 잘 타면서 종아리 쥐가 자주 납니다. 이런 동반 증상들을 잘 살펴보면 단순 근육 피로인지, 아니면 더 큰 질환의 신호인지 가늠할 수 있습니다.
진단과 밤에 종아리 쥐 줄이는 생활 관리
야간 근경련이 계속된다면 혈액검사로 전해질, 칼슘, 마그네슘, 갑상선 기능, 당뇨 여부를 확인하고, 하지 혈관 초음파를 통해 정맥류나 동맥경화를 평가합니다. 필요시 심전도, 신경전도검사로 신경계 이상을 확인합니다. 치료는 원인에 따라 전해질 보충, 혈관 확장제, 압박 스타킹, 신경약 등을 사용합니다. 생활에서는 자기 전 따뜻한 물로 종아리를 마사지하고, 수분을 충분히 섭취하며, 칼륨·마그네슘이 풍부한 바나나, 견과류를 챙겨 드세요. 앉아서 오래 있는 경우 1~2시간마다 가볍게 스트레칭을 해주고, 밤에는 다리를 심장보다 약간 높게 올려 혈액순환을 돕는 것도 좋습니다. 무엇보다 야간 근경련이 자주 반복되면 반드시 전문의 진료를 통해 정확히 원인을 확인하세요.
밤에 찾아오는 고통, 몸이 보내는 신호를 놓치지 마세요
잠을 자다 종아리에 쥐가 나면 누구나 순간적으로 고통에 몸을 일으키게 됩니다. 단순히 피곤해서 그렇겠지 하고 넘기지만, 그 배경에는 몸 속 순환이나 신경, 호르몬계가 보내는 중요한 경고가 숨어 있을 수 있습니다. 반복되는 근경련은 결코 가볍게 넘길 증상이 아닙니다. 오늘 밤 느낀 불편함이 내일 더 큰 병을 예방할 수 있는 귀중한 단서가 될지 모릅니다. 작아 보여도 몸이 보내는 신호를 소중히 여기고 조기에 확인하세요. 그것이 건강을 지키는 가장 확실한 길입니다.